Parece que es un bug conocido y de hecho le ha ocurrido a mucha gente. De repente el Network Manager aparece con un signo de exclamación, desactivado y sin opción de volver a activarlo.
ifconfig sólo devuelve la configuración del bucle local.
ifconfig wlan0 up no activa el Network Manager y sigo sin poder activar la tarjeta wifi.
Finalmente encuentro en internet la raíz del problema y la solución. Parece ser que tras una suspensión del equipo que da error, el archivo de estado del NetworkManager queda así:
$ cat /var/lib/NetworkManager/NetworkManager.state
[main]
NetworkingEnabled=false
WirelessEnabled=false
WWANEnabled=true
Dejando desactivadas las interfaces de red inalámbrica y cableada. Fantástico. Sólo hay que modificar el archivo sustituyendo false por true, y reiniciar el network-manager.
sudo sed -i s/false/true/ /var/lib/NetworkManager/NetworkManager.state
sudo restart network-manager